Принцип сублимации заключается в том, что при нагреве красителей на ленте происходит её испарение и, минуя жидкую стадию, краситель в газообразном состоянии поступает на термобумагу или пластиковую карту, создавая высококачественные изображения. Как правило, струйный принтер высокого качества печати имеет разрешение не менее 4800 х 1200, тогда как сублимационный принтер с разрешением 300 х 300 pic на дюйм превосходит по качеству отпечатки со струйного принтера с большим в несколько раз разрешением.
Процесс печати начинается с нагрева пленки с красителем до высоких температур, в результате чего краситель переходит из твердого в газообразное состояние и наносится на специальную термобумагу. За счет нагревания каждый пиксель краски, которую оставил на бумаге сублимационный принтер не имеет четких границ, они не заметны даже при очень большом увеличении. В процессе печати лента с краской несколько раз проходит над каждой точкой изображения, обеспечивая послойное нанесение краски, создавая красочные насыщенные изображения.
В настоящее время для фотопечати термо сублимационный принтер чаще применяется в коммерческих целях, а для домашнего использования пока используется крайне редко. Это связано, прежде всего, с дороговизной расходных материалов и небольшими объемами фотопечати для семейного альбома. В условиях мини лаборатории, расположенной, например, в супермаркете, можно без особых затрат времени распечатать фотографии. Скорость и качество печати принтеров нового поколения с возможностью использования принтеров для изготовления небольших партий фотоматериалов, визиток и календарей (даже штучных) без какого-либо повышения себестоимости готовой продукции позволяет ощутить их преимущества.
Основным на сегодняшний день преимуществом, которое отличает сублимационный принтер нового поколения, является возможность печати фотографий на специальной термобумаге и нанесение защитной пленки на изображение на последнем этапе печати. Тонкая пленка – ламинат позволяет защитить фотографию от негативного воздействия времени и окружающей среды, исключает появление царапин и следов от пальцев рук. Фотографии сохраняют высокое качество в течение полувека.
В фотолаборатории сублимационный принтер позволяет выполнять небольшие заказы на изготовление визиток или календарей в самые сжатые сроки, иногда сразу же в присутствии заказчика. В настоящее время наряду с принтерами для печати фотографий небольших размеров изготавливаются принтеры полноразмерные формата А4 с возможность черно-белой печати, в том числе текстовой.